ในการเดินทางออกไปนอกระบบสุริยะสู่ดาวเคราะห์ต่างถิ่น โดยยานสำรวจสองลำที่ปล่อยไปจากโลกจะค้นหาชีวิตต่างดาวได้เริ่มขึ้นแล้ว ปี 2014 เป็นปีมหัศจรรย์ที่ยานแสวงหาดาวเคราะห์ไฟน์เดอร์ (Finder) ขึ้นสู่วงโคจร ซึ่งภารกิจของมันคือหาดาวเคราะห์ที่มีลักษณะคล้ายโลกจำนวน 500 ดวง



ความท้าทายทางเทคโนโลยีของภารกิจนี้จะใช้เวลาหลายสิบปีกว่า จะเสร็จสมบูรณ์หรือไม่ ทำให้นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำและวิศวกรสร้างภารกิจจำลองสู่ดาร์วิน 4 ดาวเคราะห์ดวงที่ 4 ในระบบไบนารี่ (Binary system) ชื่อ "ดาร์วิน" พวกเขาได้รวบรวมทีมนักวิทยาศาสตร์เพื่อรับรองว่ากฎฟิสิกซ์และเคมีมีอยู่ครบในแบบจำลองนั้น


ภารกิจ "ดาร์วิน " การเดินทางโดยไร้มนุษย์ไปค้นหาชีวิตที่ไกลจากระบบสุริยะของเรา โดยยาน "วอน บรอน" (Von Braun) ออกจากวงโคจรโลกไปยังดาวเคราะห์ห่างไป 6.5 ปีแสง วอน บรอน มีขนาดเท่ากับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ TAC และเดินทาง 37,000 ไมล์ต่อวินาที การเดินทางไปดาร์วิน 4 จะใช้เวลา 42 ปี ยานวอน บรอน มีเกราะส่วนหน้าที่ทำจากโลหะไว้ป้องกันยานเป็นรอยเพราะการปะทะกับขยะอวกาศที่เจอในระหว่างการเดินทาง ข้อความดิจิตอล จะถูกส่งผ่านลำแสงเลเซอร์ แต่ขีดจำกัดของเวลาและพื้นที่ทำให้การสื่อสารระยะไกลมีปัญหา ทำให้การส่งสัญญาณจาก วอน บรอน กลับโลกยังใช้เวลาถึงหกปีครึ่ง ดังนั้น ยานวอน บรอน จะปฎิบัติภารกิจตามโปรมแกรมที่ได้ติดตั้งไว้


เมื่อยานอวกาศวอน บรอน ถึงชั้นบรรยากาศของดาวดาร์วิน 4 แล้ว ภารกิจแรกของวอน บรอน คือการปล่อยยาน ?ดาร์วิน รีคอนเนสแซนซ์ ออร์บิเตอร์? (the Darwin Reconnaissance Orbiter) หรือ ?DRO? ซึ่งหน้าที่ของมันคือการตรวจสอบอากาศ มองหาภูมิประเทศและ สิ่งมีชีวิต DRO จะสร้างแผนที่ทั้งหมดของดาวเคราะห์และจะโคจรรอบดาวเคราะห์ ทำให้เราได้รายละเอียดของภูมิประเทศ ภาพจะถูกเก็บผ่านกล้องของ DRO จากภาพเผยให้เห็นถึง สันเขาขนาดใหญ่และทุ่งกว้าง ดาร์วิน 4 ไม่มีมหาสมุทรมีเพียงทะเลสีฟ้าเล็กๆ วอน บรอน ส่งยานอีกหนึ่งลำขนาดเท่ารถดั้มพ์ชื่อ บัลโบ (Balboa) เข้าสู่น่านฟ้าของดาร์วินในฐานะทูตคนแรกของเราสู่ดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จัก


นอกจากนั้น ยานวอน บรอน ยังมียานสำรวจอีกสองลำ คือยานสำรวจ ?ลีโอนาร์โด ดาร์วินชี่? หรือ ?ลีโอ? (Leo) และยานแฝดอีกลำชื่อ ?ไอแซค นิวตั้น? หรือ ?ไอค์? (Ike) ทำหน้าที่เข้าสู่ชั้นบรรยากาศเหมือนที่กระสวยอวกาศทำบนโลก การลงจอดขั้นสุดท้ายเป็นรูปแบบตัวเอส (S) เพื่อเผาผลาญความเร็วส่วนเกินก่อนลงจอด อุณหภูมิบนพื้นผิว 70 องศาฟาเรนไฮท์ ลีโอจะเป็นลำแรกที่ลงจอดและโผล่ออกจากยาน หัวที่เหมือนนกของลีโอ อัดแน่นไปด้วยเซนเซอร์ ขับเคลื่อนด้วยโปรโตคอลที่ฝังอยู่ในซอฟแวร์ ลีโอยืนยันว่าการลงจอดของไอค์เป็นไปด้วยดีและส่งรายงาน ไปยังวอน บรอน ข่าวที่ ลีโอ และ ไอค์ ลงจอดแล้ว จะถูกส่งกลับมายังโลกเช่นกัน


รูปแบบชีวิตบนดาร์วิน มีหลายขนาดและบางชนิดเป็นอันตราย บนดาร์วิน 4 นักชีวดาราศาสตร์บางคนทำนายว่ารูปแบบชีวิตต่างดาวที่เราเจอคือจุลชีพ ดาร์วิน 4 มีหลากขนาดและหลายโฉมหน้า


รูปแบบชีวิตนี้ขนาดเท่ากับทีเร็กซ์ (T-Rex) แต่แทนที่มันจะคำราม มันกลับกำลังส่งคลื่น โซน่าร์ เขตสังหารของนักล่าจอมพลังบนดาร์วิน 4 นักล่าต่างดาวที่จัดการเหยื่อด้วยโซน่าร์ การไล่ล่าความเร็วสูงเริ่มขึ้นบนดาร์วิน 4 และในยามค่ำคืน รูปแบบชีวิตต่างดาวจะเรืองแสง สายตาของมันอาจวิวัฒนาการน้อยกว่าสัตว์ใหญ่บนโลก ดังนั้นการใช้โซน่าร์จึงช่วยมองหาวัตถุรอบตัว เช่นลีโอและไอค์ได้แม่นยำกว่า ค่ำคืนบนดาร์วิน 4 แสงเรืองกระจายกันอยู่บนพื้นผิวราวกับไฟประดับต่างดาว


อาจเป็นรูปหนึ่งของการสื่อสารบนดาร์วิน 4 รูปแบบชีวิตขนาดใหญ่ที่ถ่ายโดยไอค์และลีโอได้รับการประเมินโดย วอน บรอน คอมพิวเตอร์ของมันปรับเปลี่ยนโปรแกรมครั้งสำคัญให้ยานทั้งสอง พวกมันถูกสั่งให้แยกกัน ลีโอจะออกไปตามหา สัตว์ใหญ่บนดาร์วิน ขณะที่ไอค์สำรวจระบบนิเวศน์และรูปแบบชีวิตที่เหมือนพืช ซึ่งก็ป่าที่โดดเดี่ยว ขนาดเล็ก พื้นป่าปกคลุมด้วยพืชกลมเหนียว กึ่งฟองน้ำกึ่งไวรัส เชื้อราขนาดยักษ์ที่เรียกว่า ?ดาร์วิน โทเมโต้? (Darwin tomatoes) ผุดขึ้นจากดิน มีทรังคซัคเกอร์ (Trunksuckers) เกาะห้อย












อยู่กับต้นไม้เพื่อดูดกินชั้นที่อุดมด้วยสารอาหารใต้เปลือกแข็งหนา ส่วนสัตว์ประจำดาร์วิน 4 มี วิวัฒนาการด้านสังคม สัตว์พวกนี้มีปฏิสัมพันธ์กันด้วยวิธีซับซ้อนหลายแบบ ทั้งการจัดลำดับภายในฝูง เพศผู้ต่อสู้เพื่อเพศเมีย เหมือนที่พบในสัตว์ที่รวมฝูงบนโลก


ท่ามกลางเซเรนเกติต่างดาว เราพบว่าบนดาวเคราะห์ดวงอื่น จะวิวัฒนาการตามเส้นทางที่แตกต่างจากชีวิตบนโลก เวลาเราดูดาร์วิน 4 และสิ่งมีชีวิต จากนั้นเรามองที่โลกและเห็นสัตว์เช่น ไทรันนอซอรัส เร็กซ์ เราค้นพบเส้นทางวิวัฒนาการสองเส้นที่ต่างกัน เริ่มจากวัตถุดิบที่แตกต่าง ภายในสถานการณ์คล้ายคลึง สุดท้ายเราเจอสิ่งมีชีวิตสองอย่างที่เหมือนกัน


ช่องว่างระหว่างนิยายวิทยาศาสตร์และความจริงกำลังจะใกล้กันเข้ามา ข้อเท็จจริงทาง วิทยาศาสตร์ที่น่าสนใจเท่านิยาย และใกล้เคียงกันมากขึ้นเมื่อเราแสวงหาชีวิตต่อไป